布袋戏又称掌中木偶戏，指花戏。其源已久，据《武林旧事》、《东京梦华录》记载，宋理宗、度宗朝、宫廷盛会的礼单上就有掌中木偶戏。

闽南布袋戏之发端，民间相传，明嘉靖年间，闽南秀才梁炳鳞，屡试不第，一日与友人至清源山仙公庙卜梦，仙公在他掌中题"功名在掌中"五个字。梁再次落榜，流落街头说书，因羞于见人，以布帘遮脸，自称是"隔帘表古"。某日，一提线木偶艺人也来听他说书，觉得这说书人语言生动，表现力强，于是建议他手托偶人，边说边表演，并教给他偶人表演技艺，自此闽南有了以手掌操作的偶人戏。因偶人的躯干是用布做成的"人仔腹"，形似布袋，所以叫布袋戏。或说它戏具简单，只用一只布袋便可游乡串街演出，故称布袋戏。

据永春布袋戏艺人传说，永春县在明天启年间，就有两台木偶戏，一台是卿园村张森兄弟组建的提线木偶戏班，另一台是太平村李顺父子创立的布袋戏班。因文献缺乏记载，泉州在明代布袋戏的活动情况，已无踪迹可追寻。

布袋戏之在泉州流传，有确切文字记载的是清乾隆年间。乾隆《晋江县志》卷72"风俗志"载:"又如，木头戏，俗名傀儡，近复有掌中弄巧，俗名布袋戏，演唱一场，各成音节。"在清代，泉州府属五县都有不少布袋戏世家口惠安东园运头村，有一俗称"运头智"的艺人，是惠安早期(约乾隆年间)的布袋戏师傅。之后，有涂寨乡宣妙村叶姓一家，自清中叶以后，世代操掌中木偶为业，创始人叶添，传子叶铜、孙叶炎生、叶钳、叶杯。炎生传子天宝、妈宝、妈赞，孙清泉(妈宝子)、秀泉(天宝子)及几个堂兄弟。至天宝、妈宝一代，已是19世纪末叶，20世纪初叶。

一百多年来，惠安县掌中木偶戏以涂赛为中心幅射全县。晋江县所能知的是清嘉庆三年(1878)东石潘径村李豪所创办的"金永成"布袋戏班在当时所有布袋戏班社中，历史最久，最富盛名。因是家族戏班，人称"李家班"；因班址设在潘径村，又称"潘径布袋戏班"。创始人李克茶，曾受福州官街之召，在广珠楼演出"七尺八命"一剧，轰动一时。其第二代李绳煌、李绳绵；第三代李荣宗、李祖墨(活跃于20世纪30年代)；第四代李伯芬等。1945年以后，分金字和黑字两班；繁衍至今已属第五代。

与"金永成班"同时的，有衙口林埔村李设创办的布袋戏，其传人李螺、李文泽。李文泽曾在泉州城内建班演出，甚有名气，与"金永成班"第三代传人同时的还有永宁董泉布袋戏班；蚶江石壁林栏的布袋戏班。与"金永成班"第四代传人同时的有金井福全交师、英林河坑翟师和岑张教师、东石潘径百师、英墩坑内图师、英墩可加弄斋师、龙园古湖富师等布袋戏艺人相继创建戏班演出永春县布袋戏至清末颇有发展，知名艺人有擅演武戏的黄琴和擅演文戏的黄华。民国初年至抗日战争前期有布袋戏班10多班。

据艺人代代相传，布袋戏先在泉州府属五县繁衍，再由泉州传入漳州一带。因各依仿当地流行之地方戏曲剧种，而各成不同的流派。大体而言，泉州一带的称为"南派"；漳州一带的称为"北派"。南派的表演程式是仿效当地的"嘉礼"戏，形象由大改小，以指掌表演，称做"木偶掌中班"，而仿照梨园戏表演科步的称做"梨园掌"。北派表演程式主要采用京戏，故称做"京班体"。