清水祖师俗姓陈，名荣祖，宋·永春小岵乡（今岵山镇）人。北宋·仁宗庆历七年（1047年）正月初六日出生，为南山陈氏校尉公第九世孙。

儿时在南林山上牧牛，并在山上读书。少年出家于大云院，法号普足，性情淡泊，持斋戒杀，诵习经忏。稍长法明，结庵于高泰山（现永春界内大鹏山）之巅。他“广行施济，旋移住麻章庵，屡募捐修筑路桥。”

后得法于大靖山明禅师，得赐法号麻章上人。普足在大靖山有年，聆受佛教大、小乘妙谛，深有领悟。辞归时，明禅师授以法衣，嘱他今后行事，需以利物济民为志。

普足初归高泰山，不久移居麻章庵，“遂云游汀、漳各地募捐，先后造通泉桥、谷口桥、汰口等桥，拓建岩宇，修道路，建洋中亭。”普足又精通医术，到处施医药为人治病，救人无数。又值泉郡久旱，迎普足投疏祈雨。由于多行善事，得到周围群众爱戴，声名远播。

安溪县彭内一带十年九旱。北宋·神宗·元丰六年（1083年），清溪县(今安溪)大旱，崇善里(今蓬莱镇)人刘光锐，素仰普足道行高深，率众迎请莅乡作法祈雨，法驾驻于张岩石宫。“比至，雨随沾足”，民心仰服，敦留驻锡，普足亦慕蓬莱灵山慧水，有意留此弘法。山主刘公锐慨然愿赠山林田地悉数充作寺业，便以刘公锐为檀樾主。乡人踊跃集资，于张岩之侧开辟蒿莱，构庵数橼以居之。普足因见“岩之左右清泉四时不竭”，遂改张岩为清水岩。自此，道场光风，香火日盛。

普足德高多行善。驻锡清水岩当年，便募款建造通泉桥、谷口桥；十年之后(1093年)，又建成汰口桥。他医道高明，为方便乡人就医，于山下洋中，募建亭阁1座，名曰“洋中亭”，常在亭中义诊施药；时值安溪、永春一带瘴疠横行，禅师广施药石，辄显神效；他还不辞辛劳，远游汀州、漳州所属各县，为人治病驱疫，法力几达闽南、闽西所有山区。

岩寺本较简陋，他和徒弟杨道、周明等，三度修葺扩展，并在周围广植竹木，十余年间，蔚然成荫。

北宋·徽宗·建中靖国元年(1101年)农历五月十三，普足坐化于清水岩，“越三日，神色不异”，乡人云集瞻礼。生前他曾以后事嘱刘光锐，谓“形骸外物，漆身无益。”乡人葬普足于岩后，运石甃塔，名曰“真空塔”。并以山中沉香木雕镂普足真身供奉于清水岩殿中，四时祭祀，号清水真人，世称清水祖师。

北宋·政和三年(1113年)，安溪知县陈浩然为他立传。

清水祖师为乌面。民间传说，时有数十个山鬼企图霸占清水岩，与清水祖师斗法失败，于是将祖师骗入山洞，封住洞口，在洞外聚火焚烧，企图熏死祖师。一连烧了七天七夜，山鬼以为祖师必死无疑，便打开洞口，不料祖师竟活生生地从洞中走出来，只是脸部被烟火熏得如黑炭一般。所以民间又称清水祖师为“乌面祖师”。

此后，清水岩由普足禅师高足杨道、周明承继衣钵，发扬光大。传说，成佛后的清水禅师灵应异常，“事之稍或不虔，辄有雷电，迅烈之异。凡所祈求，无不响应。”

清水禅师神格不断提高。南宋·孝宗隆兴二年（1164年）至宁宗嘉定三年（1210年）数十年间，地方官四度上疏请求敕封，先后受敕封为“昭应大师”、“昭应慈济大师”、“昭应慈济广惠大师”，至“昭应慈济广惠善利大师”，为此激发了民间长盛不衰的清水祖师崇拜热潮，逐渐成为一县主神。

【根据敕牒引录的宋代有关条例，有“道释有灵应，合加封号者并加大师二字”、“每加二字，至八字止”、“宜加封官爵、封号、庙额者，州具事状，保明申转运司”等条文。其承办单位“转运司”，又有“本司委邻州躬亲询究到；再委别不干碍官勘实保奏”等语。

查安溪县4次申请，都由县父老具状，经泉州府、福建转运司，层层上报至礼部，再由礼部批交太常寺，转福建转运司办理。这4件牒文，分别载明：曾派漳州府龙溪县主簿方品、福建转运司财计官赵不紊、永春县主簿黄惯、莆田县丞姚仅、漳浦县主簿周鼎以、仙游县主簿韩淤、长泰县尉何葆等人勘实。其中黄惯、姚仅、周鼎以三人，还各申报：“躬亲前去安溪清水岩，呼集地头乡宿、保甲□□□等覆实‘前后祈祷，惠利及民’”这类勘实过程，并写上“功迹显著，惠及于民，载在祀典，不系淫祠”的按语。牒文均有参知政事、右丞相等人签押。】